África guarda enigmas que pueden revelar mucho sobre el planeta y sobre la propia humanidad. Uno de ellos es el Sáhara, el inmenso desierto que se extiende por el norte del continente. Hace miles de años era una tierra completamente distinta. Estos son algunos de los secretos que esconde: un pasado verde, agua bajo la arena y unas pinturas que todavía desconciertan.
El Sáhara verde
Hace entre 11.000 y 5.000 años, buena parte del actual desierto era una sabana con praderas, bosques, pantanos y lagos gigantescos. Durante ese periodo, conocido como Periodo Húmedo Africano, vivían allí hipopótamos, elefantes, jirafas y comunidades de cazadores, recolectores y pastores.
La geocientífica Jessica Tierney, de la Universidad de Arizona, y su equipo han estudiado sedimentos marinos para reconstruir aquel clima. Sus trabajos muestran que las lluvias eran mucho más abundantes y que la desertificación se produjo hace unos 5.000 años, de forma relativamente rápida.
El papel de la precesión
La causa principal es un movimiento lento del eje de la Tierra, la precesión, que cambia la forma en que la radiación solar llega a cada hemisferio en ciclos de unos 20.000 a 26.000 años. Cuando el verano boreal recibe más radiación, los monzones africanos avanzan hacia el norte y el Sáhara reverdece. Por eso los científicos creen que, dentro de miles de años, el desierto podría volver a ser verde.
Agua bajo la arena
Bajo el desierto, a cientos de metros de profundidad, hay enormes acuíferos, entre ellos el sistema acuífero de piedra arenisca de Nubia, uno de los mayores del mundo. Se trata en gran parte de agua fósil, acumulada durante los periodos húmedos. Además, se han identificado antiguos cauces de ríos enterrados que en el pasado llegaban al Atlántico.
Señal de archivo: un desierto que fue sabana, ríos dormidos bajo la arena y figuras pintadas hace miles de años.
Las pinturas de Tassili n\’Ajjer
En la meseta de Tassili n\’Ajjer, en el sureste de Argelia, hay más de 15.000 pinturas y grabados rupestres, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. La mayoría muestran animales, escenas de caza, pastoreo y vida cotidiana de cuando la región era verde.
Algunas, del llamado periodo de las «cabezas redondas», de hace entre 9.000 y 7.000 años según muchas estimaciones, representan figuras grandes con cabezas circulares sin rasgos. El etnógrafo francés Henri Lhote, que dirigió una expedición en los años cincuenta, bautizó a una de ellas como «el gran dios marciano» de Jabbaren. Lo hizo como un apodo, pero décadas después autores como Erich von Däniken la presentaron como prueba de visitas extraterrestres.
La mayoría de los arqueólogos interpreta esas figuras como personas con máscaras o tocados rituales, o como representaciones de espíritus y divinidades. Puede consultar la exposición de los calcos de la expedición de Henri Lhote, expuestos en Barcelona. El Sáhara, igual que los ríos más misteriosos del mundo, sigue guardando secretos.
FAQ — Los secretos del Sáhara
¿El Sáhara fue verde?
Sí, entre hace unos 11.000 y 5.000 años fue una sabana con lagos y abundante fauna.
¿Por qué se convirtió en desierto?
Por cambios en la órbita y el eje de la Tierra que debilitaron los monzones.
¿Hay agua bajo el Sáhara?
Sí, grandes acuíferos de agua fósil, como el de piedra arenisca de Nubia.
¿Las pinturas de Tassili muestran extraterrestres?
Los arqueólogos las interpretan como figuras con máscaras o seres espirituales.
Ver también en vídeo
Las pinturas de Tassili y su interpretación extraterrestre, en español.
