Durante años se ha discutido la posibilidad de viajar en el tiempo para cambiar el pasado y, con él, nuestro presente y futuro. Pero rara vez se plantea otra pregunta, mucho más inquietante: ¿y si el pasado ya no existe, o nunca existió, y lo único que nos queda son recuerdos que nuestra mente reconstruye? A la idea filosófica de que solo el presente es real se la llama presentismo.
El presentismo sostiene, además, que reinventamos nuestro pasado cada vez que lo recordamos. La ciencia de la memoria le da, en parte, la razón: la mente genera falsos recuerdos con mucha más facilidad de lo que creemos.
La percepción del tiempo y el presentismo
Percibimos el tiempo de forma lineal: recordamos el pasado, vivimos el presente y esperamos el futuro. Esa línea nos invita a imaginar el pasado como un lugar al que, quizá con tecnología, podríamos volver para cambiar las cosas, como en las teorías sobre máquinas del tiempo.
El presentismo dice que no es así: cuando un suceso ocurre, deja de existir para siempre. La física moderna complica el panorama. La relatividad de Einstein describe el tiempo como una dimensión más, y muchos físicos defienden la visión contraria, el «universo bloque», en el que pasado, presente y futuro existen por igual. Stephen Hawking también reflexionó sobre la naturaleza del tiempo, y algunos divulgadores explican que pasado, presente y futuro no se crean necesariamente en ese orden.
¿Nuestro pasado son solo recuerdos?
Un experimento mental
Imaginemos que fuera posible crear a un ser humano e implantarle los recuerdos de una vida completamente falsa. Aunque tuviera solo unos días, creería haber vivido años. Podríamos darle objetos, fotografías e incluso familiares, y crear un pueblo entero de personas con cinco días de existencia convencidas de haber vivido allí siempre.
La pregunta surge sola: ¿cómo sabríamos que no somos nosotros ese experimento? El filósofo Bertrand Russell planteó algo parecido en 1921: nada en la lógica impide que el mundo hubiera sido creado hace cinco minutos, con todos nuestros recuerdos incluidos.
Preguntas sin respuesta fácil
¿Cómo demostrar que realmente vivimos los años que recordamos? Solo contamos con recuerdos y con pruebas que, en teoría, también podrían falsificarse. Lo más probable es que no sea así, pero el ejercicio muestra que nuestra percepción del tiempo depende de la memoria, y que la memoria puede engañarnos. Algo parecido plantean las teorías del multiverso.
Señal de archivo: un pueblo con cinco días de vida convencido de tener siglos de historia.
Recordar lo que nunca sucedió
No hace falta imaginar a seres superiores o a científicos secretos para tener recuerdos inventados: nuestro cerebro es capaz de crearlos por sí solo, un fenómeno relacionado con el llamado efecto Mandela. Los psicólogos que estudian los testimonios han comprobado que muchas personas recuerdan con total seguridad hechos que nunca ocurrieron.
La explicación es que el cerebro no funciona como una grabadora de vídeo. Cada vez que accedemos a un recuerdo, lo reconstruimos y podemos modificarlo. Por eso el testimonio de un testigo es una de las pruebas más frágiles en un juicio.
Los experimentos de Elizabeth Loftus
La psicóloga Elizabeth Loftus demostró en los años noventa que se podía implantar un recuerdo falso. En su célebre estudio «perdido en el centro comercial», alrededor de una cuarta parte de los participantes llegó a recordar, con detalles, un episodio de su infancia que nunca había ocurrido, solo porque un familiar se lo había contado como cierto.
Podríamos ser, sin saberlo, el resultado de recuerdos reconstruidos una y otra vez. Es muy poco probable que nuestra existencia sea un experimento, pero la pregunta sigue siendo fascinante, como la de los niños que dicen recordar vidas pasadas.
FAQ — El pasado y los falsos recuerdos
¿Qué es el presentismo?
Una postura filosófica que sostiene que solo el presente existe; el pasado y el futuro no serían reales.
¿Puede el cerebro crear falsos recuerdos?
Sí. La memoria se reconstruye cada vez que recordamos, y puede incorporar detalles que nunca ocurrieron.
¿Quién es Elizabeth Loftus?
Una psicóloga estadounidense que demostró experimentalmente que se pueden implantar recuerdos falsos.
¿Qué es la hipótesis de los cinco minutos?
Una idea de Bertrand Russell: nada en la lógica impide que el mundo se creara hace cinco minutos con nuestros recuerdos incluidos.
Ver también en vídeo
Cómo se implanta un recuerdo falso, según los experimentos de Elizabeth Loftus, en español.
