En los países donde la tierra tiembla con frecuencia, mucha gente se acostumbra a los sismos. Japón es el mejor ejemplo: allí los temblores forman parte de la vida diaria. Pero el 11 de marzo de 2011 ocurrió algo que nadie olvidará: el gran terremoto y tsunami de Tōhoku, uno de los más potentes jamás registrados. Lo recordamos con respeto por las víctimas y por lo que enseñó al mundo.
El 11 de marzo de 2011
A las 14:46, hora local, un terremoto de magnitud 9,0 a 9,1 se produjo frente a la costa noreste de Honshu, la isla principal de Japón. Es el sismo más fuerte registrado en el país y uno de los cinco más potentes de la historia moderna. Se sintió en lugares tan lejanos como Pekín, Taiwán o la península rusa de Kamchatka.
Minutos después llegaron las olas del tsunami. En algunos puntos, como en Miyako, el agua alcanzó cerca de 40 metros de altura al remontar la costa, y avanzó varios kilómetros tierra adentro. Según la información recopilada desde entonces, murieron cerca de 16.000 personas y unas 2.500 siguen desaparecidas. Cientos de miles tuvieron que abandonar sus hogares.
Por qué ocurrió
Japón se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico. Frente a su costa noreste, en la fosa de Japón, la placa del Pacífico se hunde bajo la placa sobre la que se asienta el norte del país, que algunos geólogos consideran parte de la placa norteamericana o una microplaca llamada de Ojotsk.
Aquel día se rompió un tramo de unos 300 kilómetros de largo por 150 de ancho. El fondo marino se desplazó en algunos puntos hasta 50 metros hacia el este y se elevó varios metros, empujando una enorme masa de agua. Dos días antes se había producido un sismo de magnitud 7,2, que resultó ser un precursor. En las semanas siguientes hubo cientos de réplicas. Incluso un satélite detectó desde la órbita las ondas sonoras de muy baja frecuencia generadas por el terremoto.
Fukushima
El tsunami superó las defensas de la central nuclear de Fukushima Daiichi y dejó sin energía sus sistemas de refrigeración. Tres reactores sufrieron fusiones del núcleo y se liberó radiactividad, lo que obligó a evacuar a decenas de miles de personas. Fue el accidente nuclear más grave desde Chernóbil, y sus labores de desmantelamiento continúan.
Señal de archivo: un país preparado para los terremotos y, aun así, sorprendido por el tamaño de las olas.
Un país que vive con los terremotos
Japón ocupa menos del 1 % de la superficie terrestre, pero en él se registra alrededor de una quinta parte de los terremotos más fuertes del mundo. Por eso cuenta con algunas de las normas de construcción más estrictas y uno de los mejores sistemas de alerta temprana: los teléfonos móviles reciben avisos segundos antes de que lleguen las sacudidas, y los trenes de alta velocidad se detienen automáticamente.
Aquel día, esos sistemas salvaron muchas vidas, pero también mostraron sus límites: el tsunami fue mayor de lo previsto en muchos lugares. Desde entonces se han reforzado diques, rutas de evacuación y simulacros. Los científicos vigilan otros riesgos futuros, como el posible gran terremoto de la fosa de Nankai, igual que ocurre con otros desastres naturales que se esperan. Si le interesa la historia de la fuerza de la naturaleza, también puede leer sobre otros grandes desastres de la historia.
FAQ — Terremoto de Japón de 2011
¿Qué magnitud tuvo el terremoto de Japón de 2011?
Entre 9,0 y 9,1, el más fuerte registrado en el país.
¿Cuántas personas murieron?
Cerca de 16.000, y unas 2.500 siguen desaparecidas.
¿Qué pasó en Fukushima?
El tsunami dejó sin refrigeración la central y tres reactores sufrieron fusiones del núcleo.
¿Por qué hay tantos terremotos en Japón?
Porque está en el Cinturón de Fuego del Pacífico, donde se encuentran varias placas tectónicas.
Ver también en vídeo
Qué ocurrió en el terremoto de Japón de 2011, documental de National Geographic España.
