Un fósil de alga marina hallado en Gaoyuzhuang, China, con cerca de 1600 millones de años, empuja la antigüedad de la vida multicelular mil millones de años hacia atrás. Si la vida compleja empezó antes de lo que el manual escolar permite, entonces también se reabre —sin prueba cerrada, pero con peso— la posibilidad de razas humanas más antiguas, de otros animales y de civilizaciones que aún desconocemos. En el mismo archivo: comunicación con extraterrestres, la hipótesis del zoológico, el contacto y la paradoja de Fermi y si podemos vivir en otro planeta. Externos: Gaoyuzhuang Formation, Mesoproterozoico, estromatolitos, cianobacterias y el estudio en Nature Geoscience.
Evidencias de vida hace 1600 millones de años
Gracias a un fósil con una antigüedad de 1600 millones de años, encontrado en Gaoyuzhuang, China, se recuperó un pequeño trozo de alga marina. En teorías pasadas se creía imposible que existieran ese tipo de algas: no había, se decía, los niveles de oxígeno adecuados para la vida de los organismos multicelulares; su reproducción era científicamente improbable y, por tanto, no podían evolucionar. Los últimos hallazgos voltearon ese mapa: la evidencia muestra que sí es posible.
Un estudio publicado en la revista Nature Geoscience explica que pudo existir un evento de oxigenación poco conocido en medio de la era mesoproterozoica, y que la vida compleja comenzó mil millones de años antes de lo que se pensaba. El fósil de Gaoyuzhuang —macroalgas multicelulares del Mesoproterozoico temprano, como detalla la Formación Gaoyuzhuang— deja de ser una rareza aislada y pasa a ser el hilo que une oxígeno y multicelularidad temprana.
¿Hubo poca oxigenación en el pasado de la tierra?
Desde el año 2016, investigadores se dieron a la tarea de indagar sobre la edad de un fósil encontrado en China que parecía mostrar vida multicelular con más de 1600 millones de años: muchos más de lo esperado. Eso causó dudas —y también resistencia— en la comunidad científica.
Hasta hace pocos años se reconocía que un organismo multicelular requería un nivel de oxigenación atmosférica relativamente alto, y que hace unos 600 millones de años ese nivel aún era bajo, lo que hacía poco probable una evolución para eras mucho más antiguas.
Basándose en esos niveles de oxígeno, demasiado bajos para el momento de la historia de la Tierra que el fósil reclamaba, algunos científicos sugirieron que no se trataría de un solo organismo, sino de cianobacterias o una biopelícula de bacterias, como las que se ven en los estromatolitos.
Antigüedad de la vida multicelular y sus cambios
Muchos estudios afirman que la era Mesoproterozoica, que comprende desde hace 1.600 millones hasta 1.000 millones de años, podría haber tenido mucha más vida de lo que se creía. El estudio de las rocas formadas en el fondo del océano en ese tramo de la historia de la Tierra permitió a los investigadores encontrar un aumento en las concentraciones de oxígeno al comienzo de dicha era.
Aunque es prácticamente imposible calcular exactamente en qué cantidad aumentó el oxígeno hasta acercarse a la oxigenación actual, los investigadores han sugerido que pudo ser lo suficientemente alto como para permitir que la vida multicelular sobreviviera. Ahí está el giro del expediente: no se trata solo de datar un fósil, sino de reescribir el clima químico del planeta.
La vida hace 1600 millones de años
La vida en la Tierra hace 1600 millones de años era bastante extraña: los microorganismos sobrevivían con poca oxigenación y no se sabe a ciencia cierta qué criaturas pudieron aguantar esas condiciones. Eso es, en concreto, lo que revela la antigüedad de la vida multicelular.
¿Habrán existido otro tipo de humanos? ¿Existieron otros animales? Las preguntas ante este nuevo dato de la vida en el planeta Tierra abren un abanico sin fin de posibilidades y de dudas. Las respuestas aún no aparecen; las investigaciones se profundizan; y la pregunta de oro sigue abierta: si existieron humanos, ¿qué pasó con ellos? ¿En dónde están? ¿Cómo evolucionaron?
Preguntas frecuentes
¿Qué fósil sostiene la antigüedad de la vida multicelular?
Un resto de alga marina hallado en Gaoyuzhuang, China, datado en torno a 1600 millones de años, que empuja la aparición de organismos multicelulares mucho antes del marco clásico.
¿Qué dice Nature Geoscience sobre el oxígeno?
Que pudo haber un evento de oxigenación poco conocido en el Mesoproterozoico, y que la vida compleja habría empezado unos mil millones de años antes de lo que se pensaba.
¿Por qué algunos dudan de que sea un solo organismo?
Porque con oxígeno bajo, parte de la comunidad científica sugiere que el hallazgo podría ser cianobacterias o una biopelícula bacteriana similar a la de los estromatolitos.
¿Qué es la era Mesoproterozoica?
El intervalo geológico entre hace 1.600 y 1.000 millones de años. Estudios de rocas oceánicas de ese periodo apuntan a un aumento de oxígeno al inicio de la era.
¿Hubo humanos hace 1600 millones de años?
No hay pruebas. La pregunta queda abierta: si la vida compleja es mucho más antigua, ¿qué otros linajes —humanos u otros— podrían haber existido, y qué pasó con ellos?
