Crece junto a playas de arena blanca y aguas turquesa, y parece el lugar perfecto para refugiarse del sol. Pero en algunos lugares lleva carteles de advertencia. Es el manzanillo, conocido como «el árbol de la muerte», considerado por el Libro Guinness como el árbol más peligroso del mundo.
Un nombre que advierte
Su nombre científico es Hippomane mancinella. Hippomane viene del griego y significa algo así como «locura de caballo», por la creencia de que los caballos enloquecían al comer sus hojas. Los conquistadores españoles lo llamaron «manzanilla de la muerte», por su fruto, parecido a una pequeña manzana verde. Crece en el Caribe, el sur de Florida, el norte de Sudamérica y las costas de Centroamérica.
Una savia que quema
Todas las partes del árbol contienen una savia lechosa con sustancias irritantes, como el forbol. El contacto con la piel provoca ampollas y quemaduras, y en los ojos puede causar una ceguera temporal. Refugiarse bajo él durante una tormenta es mala idea: el agua de lluvia arrastra la savia y puede irritar la piel de quien está debajo. Tampoco se debe quemar su madera, porque el humo daña los ojos.
Leyendas y flechas envenenadas
Los pueblos indígenas del Caribe usaban su savia para envenenar flechas. Según las crónicas, el conquistador Juan Ponce de León murió en 1521 tras ser herido por una flecha durante su expedición a Florida, y la tradición atribuye la herida a este veneno. También circulan relatos de castigos en los que se ataba a personas a su tronco, aunque es difícil confirmarlos y forman parte de la leyenda del árbol. Este tipo de historias lo han situado en las listas de los árboles más letales.
El testimonio de una radióloga
En el año 2000, la radióloga británica Nicola Strickland publicó en la revista médica BMJ lo que le ocurrió en una playa de Tobago. Ella y una amiga encontraron unos frutos en la arena y mordieron uno. Al principio les pareció dulce, pero pronto notaron un ardor picante, una sensación de desgarro en la boca y una opresión en la garganta que les dificultaba tragar. Los síntomas fueron cediendo a lo largo de unas horas. Su relato sirvió para alertar a los viajeros.
Señal de archivo: un fruto que parece una manzana dulce y que los españoles llamaron «manzanilla de la muerte».
Un árbol que también protege
A pesar de su fama, el manzanillo tiene un papel importante: sus raíces sujetan la arena y protegen las playas de la erosión, y ofrece refugio a algunos animales, como ciertas iguanas, que comen sus frutos sin problema. En Florida está considerado una especie en peligro. En algunos lugares su madera se ha usado en carpintería, tras secarla al sol con mucho cuidado.
Si visita el Caribe, la regla es sencilla: no tocarlo, no comer sus frutos y no refugiarse bajo él. Si le interesan otros lugares con fama siniestra, puede leer sobre el Annapurna o sobre los secretos del Sáhara.
FAQ — El árbol de la muerte
¿Cuál es el árbol de la muerte?
El manzanillo (Hippomane mancinella), considerado el árbol más peligroso del mundo.
¿Dónde crece?
En el Caribe, el sur de Florida y las costas de Centroamérica y el norte de Sudamérica.
¿Por qué es tan peligroso?
Su savia irrita la piel y los ojos, y su fruto provoca ardor intenso y problemas al tragar.
¿Se puede tocar?
No: hay que evitar tocarlo, comer sus frutos o refugiarse bajo él cuando llueve.
Ver también en vídeo
Los árboles más peligrosos que nunca debes tocar, en español.
